Istraživanja rizičnih čimbenika nastanka PH pokazuju da značajnu ulogu imaju genetska sklonost i okolinski čimbenici. Postojanje genetske predispozicije sugeriraju opažanja o javljanju PH i nekih crta ličnosti unutar istih obitelji te njihova veća učestalost među jednojajčanim nego među dvojajčanim blizancima. Te nalaze podržavaju i preliminarna istraživanja u području molekularne genetike.
Utjecaj okolinskih čimbenika na razvoj PH varira u svojoj prirodi i specifičnosti. Neki se odnose na nepovoljne životne događaje koji se javljaju prije nastanka PH, a koji su vidljivi i kod drugih mentalnih poremećaja (npr. seksualno zlostavljanje, problematični obiteljski odnosi). Neki su čimbenici vrlo specifični, posebno za nastanak BN, ili su čak jedinstveni za PH – pretilost u djetinjstvu, pretilost roditelja, alkoholizam u roditelja te ostali socijalni čimbenici koji usmjeravaju pojedinca na težinu i oblik tijela te ohrabruju provođenje dijete i želju za mršavošću. Ostali čimbenici rizika odnose se na neke osobine ličnosti, kao što je nisko samopoštovanje ili perfekcionizam.
U nekim slučajevima AN ima vrlo ograničen tijek, odnosno, nakon kratke terapijske intervencije, posebno kod mlađih djevojaka, bolest se može vrlo brzo povući. U drugim slučajevima, poremećaj može postati stabilan te zahtijeva vrlo intenzivan tretman. U oko 10-20 % slučajeva AN nije tretabilna te postaje kronična. Prejedanja se javljaju vrlo često, tako da u polovice pacijenata postoji prijelaz ka BN.
Bulimija nervoza javlja se nešto kasnije u usporedbi s AN. Poremećaj se sam održava, odnosno održava ga dijeta koja povećava vjerojatnost prejedanja koje obično završava povraćanjem. Oboljeli se javljaju na tretman u prosjeku nakon pet godina od pojave prvih simptoma bolesti. Pet ili deset godina kasnije, 30-50 % pacijenata još se uvijek bori s poremećajem hranjenja, ponekad u vrlo atipičnim oblicima.
Kod PH vrlo su česti prijelazi iz jednoga oblika poremećaja u drugi. Istraživanja su u posljednjim godinama pokazala da je u pacijenata koji ne uspiju izliječiti AN vrlo čest prijelaz na BN ili atipične poremećaje hranjenja.
